Pour exercer ce métier, il faut obtenir le  Diplôme d'Etat d'infirmier, délivré par les Instituts de Formation aux Soins Infirmiers (IFSI) après trois années d'études.

L'admission se fait sur concours (30 000 places mises au concours d'entrée en première année pour la rentrée 2004), ouvert aux titulaires du baccalauréat ou d'un titre équivalent. Des places sont réservées aux auxiliaires de puériculture et aux aides-soignants justifiant de trois ans d'expérience.

Le concours comprend deux épreuves écrites d'admissibilité (culture générale, tests psychotechniques) et une épreuve orale d'admission (un entretien destiné à évaluer les motivations du candidat, ses aptitudes à suivre la formation et son projet professionnel). De nombreuses préparations au concours sont proposées aux étudiants, la majorité étant assurée par des organismes privés.

Les études, d'une durée de trois ans, sont gratuites. La formation accorde une place importante aux stages (douze semaines au minimum par an, obligatoires dès la première année). Ils ont lieu en milieu hospitalier, dans les crèches, les centres de santé... Une indemnité de stage est désormais versée aux étudiants des IFSI.

Quatre CFA (Centres de Formation pour Apprentis) proposent de suivre la formation dans le cadre d'un contrat d'apprentissage, mais le concours reste indispensable pour accéder aux études.

A noter : il existe un projet de réforme des études médicales et paramédicales qui consisterait à rendre la première année de formation commune à 14 professions de santé.