Jean-Marie Lazarus est sapeur pompier professionnel(plongeur) depuis 1974. En 1991 après un accident d'électrocution à 380 volts, ayant de graves conséquences, perturbe ses activités de plongeur. Il s'agit dès lors pour lui de trouver une autre occupation satisfaisant sa grande attirance des milieux aquatiques.

La chance lui fit rencontrer Jean-Marc Durand grand spécialiste du sauvetage nautique avec chien terre-neuve. Ayant lui-même déjà accueilli dans son contexte familial un terre-neuve de six mois, il décide alors de créer un club s'intitulant "terre-Neuve 67". La persévérance de Jean-Marie Lazarus est étonnante et au terme d'une année, son club affilié à la S.C.B.R. (Société Canine du Bas-Rhin) obtient l'agrément de l'Union Départementale, se classe premier club National pour sauvetage et est intégré à la Sécurité Civile.

Jean-Marie n'en reste pas là. Il sollicite le Préfet de Région et demande la reconnaissance de la mission d'utilité publique du club du chien le sauvetage nautique "Terre-Neuve 67". Celui-ci lui accorde d'emblée l'inscription au répertoire du plan Rouge est connu honorablement des services de la Protection Civile. Fier de son succès, Jean-Marie compte actuellement dans son club 50 chiens terre-neuve et chaque propriétaire de terre-neuve pratiquant le sauvetage aquatique avec chien terre-neuve est titulaire au minimum du diplôme A.F.P.S. Ses démonstrations de sauvetage le font voyager dans plusieurs pays d'Europe. Quelquefois, des propriétaires de terre-neuve de Grande-Bretagne se déplacent chez lui pour s'initier à son savoir-faire.

Les chiens, originaires de pays à températures particulièrement basses, peuvent atteindre jusqu'à 65 kg pour une femelle et 80 kg pour un mâle. Ils possèdent une volonté impressionnante et spectaculaire. Sa fidélité n'existe qu'avec les relations de confiance établies avec son maître. Ainsi, les interventions ne se feront que "l'un avec l'autre". Le chien étant lié au maître à part entière.

En réalité, il est inutile de vouloir éduquer le chien en priorité. Celui-ci suit les ordres et les besoins du maître qui a été éduqué. Un principe est ainsi acquis le chien ne se forme pas. Il n'obéit qu'à son complice qui ordonne en gestes ou en paroles. L'équipe se complète par des moyens conventionnels dans des configurations délicates ou inabordables. Les ordres stricts donnés par le maître seront toujours perçus comme un jeu pour l'animai et Sa présence est nécessaire car rassurante. Ces deux complices se simplifient la vie lors des interventions.

Jean-Marie insiste fortement pour bien faire comprendre sa méthode de travail de Sauvetage. C'est-à-dire sans harnais. Le chien reste libre de tout mouvement et aucun accrochage fatal à son existence.

Le terre-neuve est couvert d'un sous poil huileux qui forme des bulles d'air et capitonne son corps lui permettant de tenir 10 heures dans le froid et l'eau. Contrairement aux autres races de chien, ses pattes sont palmées et il se particularise en nageant au moyen de ses quatre membres. Lorsqu'il est dans l'eau, ses poils peuvent se charger de 20 à 30 litres d'eau. Son caractère est doté de courage, de force et de dévouement; il est totalement dépourvu d'agressivité.

Le terre-neuve fait partie du langage du marin depuis fort longtemps. On retrouve des traces en Amérique du Nord où les Indiens les faisaient tracter leurs bateaux. "C'est un sauveteur né, doté de l'instinct du sauvetage, capable de nager plusieurs heures et de tracter plusieurs tonnes…" dira Jean-Marie. Le record connu sera de 3 tonnes.

On peut voir ainsi des chiens terre neuve transmettre des filins sur un bateau, sauver les nageurs imprudents en "prêtant" ses poils, ramener des victimes, inconscientes par le bras, repérer des noyés, tracter des bateaux, sauter d'un hélicoptère avec son maître.

Et si l'on demande à Jean-Marie ce qu'il ressent lors des exercices ou des manœuvres ou lors des interventions, il dit tout simplement : "heureux !"

Reportage Cathy Schmidt